А.И.Тугаринов родился 12 марта 1917 года в Петрограде в семье инженера Путиловского завода. С юных лет его отличала тяга к познанию природы во всем ее разнообразии, любовь к книге, уважение к точным наукам и страсть к походам и путешествиям – качества, которые предопределили впоследствии его жизненный путь, научные интересы и достижения.
В середине 20-х годов А.И.Тугаринов поступил в Московский геологоразведочный институт (МГРИ) и весной 1940 г. с отличием закончил его. Уже в студенческие годы проявились способности Алексея Ивановича к научно-исследовательской работе, и после учебы он был приглашен на работу Кавказскую экспедицию Института геологических наук АН СССР и принят в аспирантуру МГРИ. С конца 1940 г. он находился на службе в Красной Армии. Когда в Советском Союзе возникла необходимость быстро и эффективно развернуть работы по атомной проблеме А.И.Тугаринов, как и многие другие геологи, в конце 1944 года был отозван из Красной Армии и направлен на поиски радиоактивных руд. Несколько лет он проработал начальником поисково-разведочной партии, затем был переведен на работу в центральный аппарат только что организованного Министерства геологии СССР.
В 1949 году А.И.Тугаринов поступил в очную аспирантуру Института геохимии и аналитической химии им. В.И.Вернадского АН СССР, в мае 1953 года он защитил диссертацию на соискание степени кандидата геолого-минералогических наук. Исследования А.И.Тугаринова 1950-х гг. были посвящены вопросам достоверности определения абсолютного возраста урановых минералов по отношению изотопов свинца, закономерности распределения редких земель в минералах, геохимическому значению различия изотопного состава свинца в свинцово-рудных месторождениях. В 1956 г. вышла в свет работа А.И. Тугаринова «Эпохи минералообразования в докембрии».
Продолжая изучение месторождений радиоактивных элементов, а затем и других металлов, Алексей Иванович, реализуя свое юношеское увлечение точным знанием энергично внедрял «меру и вес» во всех интересовавших его областях теории рудообразования. Источники рудного вещества, условия его переноса и отложения, закономерности щелочного метасоматоза, геохимия редких и радиоактивных элементов, индикаторная роль этих элементов в рудном процессе, абсолютный возраст руд и горных пород, геохронологии докембрия – вот далеко не полный печень проблем, над изучением которых много и продуктивно работал А.И.Тугаринов.
Будучи одним из пионеров исследований радиоактивного сырья А.И.Тугаринов внес большой вклад в геохимию урана, в познание генезиса урановых месторождений самого разного типа и возраста. Он явился одним из ведущих авторов монографии «Основные черты геохимии урана» (1963) – первого в мире обобщающего труда на эту тему.
Путем тщательного анализа особенностей распределения изотопов свинца, в породах и рудах, явлений удревления и омоложения возраста месторождений, связанных с миграцией радиоактивных элементов и их дочерних продуктов, А.И.Тугаринов показал, что источником вещества многих месторождений могли служить более древние осадочные в разной степени метаморфизованные породы рудных провинций. Идеи об устойчивой связи между процессами осадконакопления, приводившими к металлогенической специализации рудных провинций (или усиливавшими эту специализацию), всегда останутся связанными с именем Алексея Ивановича. Эти идеи изложены во многих статьях, в оригинальном по построению учебнике "Общая геохимия" (1973), в монографии "Эволюция уранового рудообразования" (1976, совместно с В.И. Казанским и Н.П. Лаверовым).
Изучая вместе со своими сотрудниками процессы щелочного магматизма, А.И Тугаринов одним из первых установил закономерности разделения в этих процессах циркония и гафния, иттриевых и цериевых редких земель. Изменение спектра редких земель использовано им в качестве индикатора генезиса конкретных месторождений.
Важные результаты исследований метасоматического преобразования пород суммированы в монографии "Геохимия щелочного метасоматоза" (1963).
Особый интерес вызывал у Алексея Ивановича докембрий. Трудно найти в нашей стране докембрийские массивы, на которых не провел бы свои исследования А.И.Тугаринов. Он был в экспедициях и научных командировках в 22 странах мира, где посетил и все другие докембрийские щиты. Собранные и изученные им коллекции каменного материала, анализ обширной литературы легли в основу монографии "Докембрийская геохронология материков" (в соавторстве с Г.В. Войткевичем), выдержавшей два издания (1965,1970).
Всего А.И. Тугариновым написано более 200 научных работ. Все его теоретические исследования всегда были тесно связаны с практическими задачами, находили свое воплощение в разработке новых эффективных методов поисков и оценки месторождений полезных ископаемых, в открытии и изучении новых рудных районов нашей страны.
Огромная работоспособность высочайшая эрудиция и широта научных интересов и подходов к расширению столь разных и сложных проблем геохимии быстро выдвинули А.И. Тугаринова в ряд авторитетнейших геохимиков нашей страны и мира.
В 1964 году он успешно защищает докторскую диссертацию, в 1966 году ему присваивается звание профессора, и в том же году его избирают членом -корреспондентом Академии наук СССР. В 1965 году А.И. Тугаринов организовал и возглавил в ГЕОХИ АН СССР лабораторию геохимии редких элементов, а в 1976 году стал заведующим лабораторией геохимии изотопов. С 1969 года он являлся и заместителем директора ГЕОХИ АН СССР по геохимическому отделу. Много лет Алексей Иванович возглавлял Всесоюзную комиссию по определению абсолютного возраста геологических формаций, был членом Комитета по присуждению Ленинских и Государственных премий, членом секции ВАКа, членом Бюро Отделения геологии, геофизики и геохимии АН СССР, участвовал в организации журнала "Геохимия" и был членом его редколлегии. Достойно представлял он Советский Союз во многих международных научных организациях, комиссиях, симпозиумах и конгрессах, а в 1967-1972 гг. избирался вице-президентом Международной Ассоциации геохимии и космохимии.
Кроме научной работы А.И. Тугаринов много сил отдавал подготовке геохимических кадров. Ряд лет он руководил аспирантурой ГЕОХИ АН СССР, с 1962 г. читал в МГУ курс общей геохимии, а с 1964 года также и курс геохимии отдельных элементов. В 1975 году он был избран заведующим кафедрой геохимии Геологического факультета МГУ.
Личные качества Алексея Ивановича в немалой степени содействовали его известности и заслуженного авторитета среди геологов в СССР и за его пределами. Он обладал исключительным ораторским талантом, прекрасным знанием иностранных языков, бойцовским темпераментом, обаянием и чувством юмора.
Работы А.И.Тугаринова получили высокую оценку - ему была присвоена Ленинская премия, он был награжден орденами Трудового Красного Знамени, Знак Почета и рядом правительственных медалей. Академия наук СССР присвоила ему премии им. Карпинского (1969) и им. А.П. Виноградова (1978, посмертно).
Алексей Иванович Тугаринов скоропостижно скончался 12 июля 1977 года. Избранные труды А.И. Тугаринова «Эволюция земной коры и процессов рудообразования» были изданы посмертно в 1983 г. В честь А.И. Тугаринова в 1980 г. назван минерал тугариновит.
